Sur le concept de "compétences clés", la Commission des Communautés Européennes propose aux responsables politiques, professionnels de l'éducation, employeurs et apprenants eux-mêmes, un outil de référence européen [document du 10/11/2005]  :
"proposition de recommandation du Parlement européen et du Conseil sur les compétences clés pour l'éducation et l'apprentissage tout au long de la vie - un cadre de référence européen".
Les compétences sont définies comme un ensemble de connaissances, d'aptitudes et d'attitudes appropriées au contexte. Les compétences clés sont celles nécessaires à tout individu pour son épanouissement et son développement personnel, sa citoyenneté civique, son intégration sociale et sa vie professionnelle.

Le cadre définit les huit compétences clés :

1- communication dans la langue maternelle
2- communication dans une langue étrangère
3- culture mathématique et compétences de base en sciences et technologies
4- culture numérique
5- apprendre à apprendre
6- compétences interpersonnelles, interculturelles et compétences sociales et civiques
7- esprit d'entreprise
8- sensibilité culturelle

Pour chacune de ces compétences, le cadre donne une définition, puis décrit les connaissances, aptitudes et attitudes essentielles correspondant à chaque compétence.
La proposition de recommandation indique, à partir de cet outil de référence, comment l'accès à ces compétences peut être assuré pour tous les citoyens grâce à l'éducation et la formation tout au long de la vie.

En complément à ce travail, et afin de l'enrichir, Eurydice, le réseau d'information sur l'éducation en Europe a mené une enquête sur les compétences clés, enquête centrée sur la période qui s'étend jusqu'à la fin de l'enseignement général obligatoire. Le document s'intitule : "compétences clés, un concept en développement dans l'enseignement général obligatoire". "Cette enquête, menée durant l'été 2002, couvre les  États membres de l'Union européenne. Elle observe pour chacun de ces pays si le concept de "compétence clés" dans l'enseignement général obligatoire est utilisé et quelles sont les connaissances et savoir-faire considérés comme tels. Cette étude présente la manière dont les compétences clés sont développées à travers les programmes d'enseignement, ainsi que le(s) moment(s) et les modes d'évaluation."